L'invenzione più mortale della storia

Quando si prova a pensare a quale sia l'oggetto più devastante inventato dall'uomo o quale la cosa che nella storia ha causato più morti si finisce quasi sicuramente a parlare di armi, magari la bomba atomica, guerre o malattie. Invece un articolo apparso pochi giorni fa sul sito della BBC da un'altra risposta e racconta com'è nato quest'oggetto così diffuso e così mortale.
Ho deciso di tradurlo in modo che possa essere letto anche da chi non è particolarmente pratico con l'inglese.
Questo è l'articolo originale sul sito della BBC "James Buchanan Duke: Father of the modern cigarette" e di seguito la traduzione:

James Buchanan Duke: Padre della moderna sigaretta

Sembra innocua - bianca, 8 cm di lunghezza e circa il diametro di un dito di un bambino - ma la sigaretta è sotto accusa come nessun altro prodotto. Chi l'ha inventata e quant'è la sua responsabilità per le innumerevoli morti che ha causato?

Il chirurgo americano Alton Ochsner ricorda che nel 1919, quando era uno studente di medicina, la sua classe fu convocata per osservare l'autopsia di una vittima di cancro ai polmoni. A quel tempo la malattia era così rara che si pensava improbabile che gli studenti avrebbero mai avuto un'altra possibilità di vederla.

Ma nell'anno 2000, una statistica riportò che ogni anno, a causa di questa malattia, muoiono 1,1 milioni di persone, con circa l'85% dei casi derivanti da una singola causa - il tabacco.

"La sigaretta è l'invenzione più mortale nella storia della civiltà umana," dice Robert Proctor della Stanford University. "Nel 20° secolo ha ucciso circa 100 milioni di persone."

Jordan Goodman, l'autore del libro "Tabacco nella storia", afferma che, come storico, sta molto attento prima di puntare il dito contro qualcuno, "ma nella storia del tabacco, mi sento molto sicuro di poter dire che James Buchanan Duke - altrimenti conosciuto come Buck Duke - è il responsabile del fenomeno del 20° secolo noto come la sigaretta."

Non solo Duke contribuì a creare la moderna sigaretta, ma aprì anche la strada ai sistemi di marketing e di distribuzione che l'hanno portata al suo successo in tutti i continenti.

Nel 1880, all'età di 24 anni, il Duke entrò in quello che allora era una nicchia dell'intero business del tabacco - le sigarette rollate già pronte. Un piccolo gruppo a Durham, North Carolina, rollava a mano le sigarette Duke of Durham, torcendo le estremità per chiuderle.

Due anni dopo Duke vide un'opportunità. Iniziò a lavorare con un giovane meccanico di nome James Bonsack, che diceva di poter automatizzare la produzione di sigarette. Duke era convinto che alla gente sarebbe piaciuto fumare queste sigarette fatte a macchina perfettamente simmetriche e rollate.

La macchina di Bonsack che riviluzionò l'industria delle sigarette

"Iniziò a produrre quella che era essenzialmente una sigaretta di lunghezza infinita e tagliandola in pezzi della lunghezza appropriata mediante cesoie rotanti", dice Robert Proctor. Le estremità aperte dovevano essere "tenute insieme con additivi chimici". Agigunsero glicerina, zucchero e melassa ed altri prodotti chimici per evitare che si seccassero.

Ma riuscire a mantenere umide le sigarette non fu l'unica sfida che la macchina di Bonsack presentò a Duke. Mentre le ragazze che lavoravano nella sua fabbrica riuscivano a produrre in genere circa 200 al giorno, la nuova macchina poteva produrne 120.000, circa un quinto del consumo dell'epoca negli Stati Uniti.

"Il problema era che produceva più sigarette di quante potesse venderne", dice Goodman. "Doveva trovare un modo per ampliare questo mercato."

La risposta la trovò nella pubblicità e nel marketing. Duke sponsorizzò gare, diede le sue sigarette gratis nei concorsi di bellezza e mise pubblicità nei nuovi "rotocalchi" - le prime riviste. Riconobbe anche che l'inserimento di carte di sigarette collezionabili fu importante quanto trovare il giusto prodotto. Solo nel 1889 spendette 800 mila dollari per il marketing (circa 25 milioni di dollari al cambio attuale).

Bonsack mantenne il brevetto per la sua macchina, ma come ringraziamento per il sostegno di Duke nel suo sviluppo, gli offrì uno sconto del 30% sul contratto di locazione.

Questo vantaggio competitivo - associato ad una consistente promozione - fu la chiave per il successo iniziale di Duke. Come aveva sospettato, la gente apprezzò le sigarette fatte a macchina. Erano di aspetto moderno e più igienico - una campagna enfatizzò proprio questa differenza rispetto ai sigari che venivano realizzati con "mani umane" e saliva.

Ma anche se il fumo di sigaretta negli Stati Uniti quadruplicò nei 15 anni precedenti al 1900, rimase un mercato di nicchia, la maggior parte del tabacco veniva consumato masticato o fumato in pipe e sigari.

Duke - egli stesso un fumatore di sigaro - vide il potenziale delle sigarette per poter essere utilizzate in luoghi vietati a sigari e pipe, come salotti e ristoranti. La facilità con cui è possibile accenderle e - a differenza delle pipe - mantenerle accese, le rese adatte alle pause caffè della vita moderna delle città.

"La sigaretta realmente fu utilizzata in modo diverso", dice Proctor. "E fu trattata in modo più benevolo - e questo è uno dei grandi paradossi - perché si pensò che le sigarette erano molto più sicure di sigari, in quanto sono solo 'piccoli sigari', giusto?"

Le donne sono libere! (1929) 

Dr Robert K Jackler, della Stanford University Medical School, spiega come le donne nei primi anni del 20° secolo furono persuase a fumare.

L'industria aveva un problema. Non si poteva pubblicizzare la propria idea di voler convincere le donne a fumare - era necessario cambiare le aspettative culturali.

In quel periodo vedere una donna che fumava in un angolo di strada era un segno di prostituzione. Una donna ben educata non sarebbe mai stata sorpresa a fumare in pubblico.

Edward Bernays - che in realtà era membro della famiglia di Sigmund Freud - venne assunto dalla American Tobacco Company per elaborare una strategia di pubbliche relazioni per sdoganare il fumo in pubblico da parte delle donne.

Così alla fine del 1920, per esempio, venne assunto un gruppo di giovani donne per camminare con i loro "torce di libertà" - le loro sigarette - lungo la Quinta Avenue, nel Easter Parade. Da quel momeno la sigaretta divenne un simbolo di emancipazione femminile.

Il costo del fumo

Si stima che il fumo causi circa un decesso per milione di sigarette fumate.

Un container di 12m può contenerei 10 milioni di sigarette, il che significa che ciascun container causerà circa 10 morti.

Una fabbrica come quella di Hongta in Yuxi in cina è responsabile di 25.000 o 30.000 decessi l'anno per cancro ai polmoni. E circa il doppio a causa di altre malattie.

I produttori di sigarette guadagnano circa un centesimo per ogni sigaretta venduta, il che significa che il valore di una vita per un produttore di sigarette è di circa $ 10.000.

Il tabacco e la nascita della globalizzazione

Si dice che Buck Duke si avvicinò ad una mappa del mondo ed indicò la Cina con un dito dicendo: "Qui è dove andremo a costruire il nostro impero"

L'uomo con il compito di realizzare ciò era James Thomas. La quota di mercato di British American Tobacco non scese mai al di sotto del 50% fino a quando, nel 1952, alla società non fu chiesto di lasciare la Cina. Nel 1912 Thomas fu ricompensato con un salario compreso tra $ 60.000 e $ 100.000 ($ 1,4 - $ 2,3 milioni al cambio attuale).

Howard Cox dell'Università di Worcester, afferma che Thomas è stato uno dei primi occidentali a capire il modo di fare affari dei cinesi, basato su rapporti tra le persone e favori reciproci.

In un primo momento, le sigarette furono importate dagli Stati Uniti, ma presto di produzione venne spostata in Cina. Per Cox, questo trasferimento della produzione, piuttosto che del prodotto segna il passaggio dal commercio coloniale verso l'era attuale della globalizzazione e  delle multinazionali.

Thomas aveva il suo team di venditori americani, ma costituì anche una joint venture con imprese cinesi sul territorio per distribuire meglio il suo prodotto. Questo modo di fare business è la norma oggi per le imprese internazionali che sperano di sfruttare il mercato cinese.

Commercianti di morte?

Il fucile d'assalto AK-47 - o Kalashnikov - è l'arma d'assalto più popolare al mondo. Si pensa ci siano ben di 100 milioni AK-47 in circolazione a livello mondiale, ma il suo progettista, Mikhail Kalashnikov, si pente del fatto che è diventata l'arma scelta dagli eserciti di guerriglieri in tutto il mondo. "Non sono i progettisti che devono assumersi la responsabilità di dove le pistole vanno a finire - sono i governi che devono controllare la produzione e l'esportazione", dice.

 

J Robert Oppenheimer, insieme a Enrico Fermi, è spesso chiamato il "padre della bomba atomica" per il suo ruolo nel Progetto Manhattan, il programma della seconda guerra mondiale che sviluppò le prime armi nucleari. Dopo la guerra divenne il consigliere capo alla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti e fece pressioni per il controllo internazionale dell'energia nucleare per cercare di evitare la proliferazione di armi atomiche.
 

Il chimico svedese Alfred Nobel brevettò la dinamite e la "gelignite". Nel 1888, quando un giornale francese pubblicò il suo necrologio accidentalmente, fu scioccato nel leggere: "Il mercante di morte è morto ... Dr Alfred Nobel, che divenne ricco, trovando modi per uccidere più persone più velocemente che mai, è morto ieri". Probabilmente è stato questo pensiero che lo portò a lasciare in eredità $ 2,69 milioni quando morì nel 1896 ($ 301 milioni in denaro di oggi) per dar vita ai Premi Nobel.